志賀高原の紅葉は、山の上から降りてくる。標高2,307mから一沼まで、ひと月の秋

夏の終わりの志賀高原で、色はまず、山の上に生まれる。最初の舞台が、横手山と渋峠の頂。例年なら夏の名残のうちに、そのあたりで、木々が色を差し替え始める。同じころ、ふもとの池のほとりはまだ緑のままだ。ひとつの高原の中に、ふたつの季節。その落差が、この土地の秋を長くしている。

志賀高原は、長野県山ノ内町の高みに広がる高原地帯だ。上の稜線と下の池を比べると、高さは千メートルほども違う。色づきは高いところから低いところへ、ひと月ほどをかけて、降りていく。追う旅にも待つ旅にもなる、ふところの深い山。

色は頂から差してくる

口火を切るのが、いつも山の頂だ。例年9月の下旬に色が差し、10月の上旬には、高原の全体が見頃へ入っていく。そこから晩秋まで、見頃の幕は下りない。例年10月の下旬まで、どこかの高さで必ず、鮮やかな盛りが続く。針葉樹の深い緑が残るぶん、カエデ類やダケカンバの色は、一層際立つ。緑と赤と黄の、山肌のまだら。この混ざりの妙が、志賀高原の秋を濃くしている。

池は、順番を守って色づく

律義な順番が、ふもと寄りの池にはある。蓮池、丸池、琵琶池。色はこの並びで、静かに水辺へ下りてくる。見ごろの声が掛かるのが、例年、10月の十日ごろだ。ひと足早く色を差すのが、道沿いの一沼。小さな水面の赤が、行き交う人の目を、最初に留める。奥へ歩けば、大沼池と四十八池。澗満滝まで足を延ばすと、白い水筋に、赤と黄が折り重なる。水と色の取り合わせは、この高原の秋の、格別の見どころだ。

上へ行くか、下で待つか

追いかけ方は、大きく分けてふた通り。索道で色の先端まで上がるか、池のほとりで待つか。山の駅と東館山の山頂を結ぶ志賀高原ゴールデンラインは、秋の終わりまで動く。山頂の武器が、冷たく澄んだ空気。ひんやりとした風の中で見下ろす山肌は、ふもとの華やぎとは別のものだ。一方で、日だまりの琵琶池で待つ午後も心地よい。木道をゆっくり歩き、水面に映る色を眺める。しんとした朝の池は、光の加減で表情を変え、同じ顔を繰り返しては見せない。

紅葉の旅というものは、とかく、見頃のただ中だけを狙う旅になりがちだ。志賀高原なら、その狙いを少し緩められる。色は上から順に、ひと月かけて降りてくる。旅の日付がいつであっても、その日の色は、どこかの高さで待っている最中だ。この秋、どの高さで最初の赤に会うだろうか。

【紅葉旅のガイド】